污染(毒性)元素指对生物有毒性而无生物功能的元素。 在自然界中,这些元素多数形成硫化物矿物,除铍(Be)以外,其原子序数均比较大。 不同的元素对不同的生物致死剂量是不同的,该类元素又分为毒性、潜在毒性和放射性两类。 毒性元素有铋、锑、铍、镉、汞、铅。 潜在毒性与放射性元素铊、钍、铀、钋、镭、锶、钡等。 严格说来,几乎每一种元素当人们对它的摄取(或误服)过量都会产生毒性,上面所列毒性元素是指它们对生物体无有益作用(最起码现在还未发现其有益的因素),而只有毒性。 此外应当注意的是,元素对人体有益还是有害的界限并不十分固定,还与其他的许多因素有关,如同一元素,有时是有益的,有时又会成为有害的。 这与元素在生物体中的浓度和形态有密切关系。 如三价铬对防治心血管病有重要作用, 六价铬却是已经确定的致癌物;生物体中硒有很重要的作用,0.1ppm(1ppm=1μg/g)的硒是有益的,而且硒是公认的抗癌元素,但是在人体内如果达到10ppm时则是致癌的。 所谓有害微量元素即在生命过程中不需要该元素参与或干扰必需微量元素发挥其正常功能,其含量超过一定范围就要引起中毒症状。 除了所列的六个公认的有害微量元素外,其他元素,包括必需微量元素在人体内各有一段最佳健康浓度,在最佳浓度和中毒浓度之间有一狭窄的安全限度,超过其限度同样对人体有害,如氟中毒,镍中毒等,但是它们与有害微量元素是有本质区别的。 现在微量元素的分类是相对的,还有20~30种普遍存在于组织中的元素,这些元素的浓度是动态的,它们的生物效应和作用远未被人们认识。上述元素,划分界限也不是固定不变的,随着认识的深化和检测手段的现代化,将会修正或作新的归属。
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