中枢神经系统根据分布部位和分担的机能不同,可具有管理思考、运动的“动物机能,和管理呼吸脉搏,调节休温的“植物机能”。“ 动物机能的功能定位主要在大脑皮层,而“植物机能”的功能定位则是在大脑的边缘叶(如海马回,海马回钩等>和丘脑脑干等部位。如果大脑有病变或受到外力打击后使动物机能停止,而植物机能尚完整并维持其功能时,这时机体便处于植物状态。 此时只要供给足够的营养物质,虽无意识,但仍可保持正常的呼吸、脉搏和血压而长期的生存下去,此种状态的人称之为植物人,有的可活数年之久。 植物人的形成也可能与脑干的网状结构受损,上行激活系统处于长久的抑制状态有关。 大脑实质细胞不会出现液化坏死现象。 脑死亡则是指大脑组织不可逆的死亡。除了动物机能停止外,连植物机能部分也因病变或受损而使机能停止。乃至整个大脑的高级中枢神经机能消失。大脑组织很快便会出现自溶和液化坏死现象。
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